胆管疾病通常是进行性，并导致终末期肝病，肝移植是终末期肝病唯一有效治疗方法。基于干细胞、胆管类器官和生物工程胆道支架是未来的治疗手段。保持胆道系统的完整性可保护肝组织免受胆汁毒性影响。EpCAM+祖细胞样细胞具有分化为胆管细胞及肝细胞的潜能，在胆管受伤后被激活，参与胆管再生过程。目前有诸多关于EpCAM+胆道上皮细胞（Biliary epithelial cells，BECs）治疗胆道损伤和纤维化的研究，有望用于替代器官移植。寻找具有更高再生潜力及恢复胆道结构和功能能力的EpCAM+ BEC亚群对提高临床疗效至关重要。最近的《Cell Stem Cell》杂志中，爱丁堡大学再生医学中心Hallett等人发现人类EpCAM+CD133+ BEC (hBEC) 具有很强的再生潜力，在动物模型中有极强修复受损胆道功能的能力。原代BEC细胞是从死亡器官捐献者的废弃肝脏中分离出来的。这些肝脏由于采集过程的原因无法用于移植，或由于临床评估后过度脂肪变性或纤维化而被视为不合适。通过油红O染色确定中性甘油三酯和脂质水平，将肝脏分为健康或脂肪变性肝脏(图1)。详细转录组分析证明来自健康肝脏的EpCAM+CD133+ hBEC亚群有更强的祖细胞样表型，参与增殖、组织修复及再生的基因表达更强，且炎症及趋化因子相关的基因表达低。在体外细胞培养试验中EpCAM+CD133+ hBEC可在多次传代中保持表型，具有更高的集落形成效率及存活能力。作者还发现EpCAM+CD133+ hBEC细胞在脂肪肝中含量高，表明不适合移植的脂肪肝可作为细胞来源。
接下来，Hallett等人利用免疫缺陷小鼠模型研究BECs的再生潜力。在Keratin-19+胆管细胞中条件性缺失Mdm2的免疫缺陷小鼠模型的特点是p53及p21高表达，导致细胞周期停滞和衰老。给予3,5-二乙氧基羰基-1,4-二氢可力丁(DDC)后，小鼠出现胆道损伤及肝纤维化。将hBEC细胞移植至这些动物体内可解决胆道狭窄和纤维化。在胆道附近移植hBEC后，肝生化功能及存活率均改善。此外，作者还在缺血再灌注损伤小鼠模型中证实了移植的hBEC体内再生能力（图3）。
最后，Hallett等人还按照GMP标准建立了从人肝脏中分离及培养hBECs的标准自动化程序。重要的是，这种方法可成功地应用于经长期冷冻储存后的废弃肝脏组织。此外，作者还开发了CD133+ hBEC在三维支架中的培养方法（图 4）。
这项研究有巨大的临床应用前景。将来的工作是进一步优化培养条件，延长细胞的体外扩增能力。
